И.Роднина и А.Зайцев - это целая эпоха в парном катании. Уже первое появление новой пары вызвало восхищение и удивление специалистов и любителей этого вида спорта.
Для Ирины все началось с одного зимнего дня, когда родители по совету врачей (она часто болела) привели ее на каток. Было это в 1963г. Характер свой уже тогда показала: прыгала и кружилась в два-три раза больше других. И ее заметил С. Жук. Начинала она одиночницей, но тренер быстро понял, что ее будущее - парное катание. Проходит год, и она уже катается в паре со стройным белокурым мальчиком Алексеем Улановым.
В 1969г. они чемпионы Европы и мира. С того памятного 1969г. Ирина не пропускала ни одного чемпионата Европы и мира. И неизменно побеждала!
Ни одна золотая медаль не доставалась ей легко. В Калгари, накануне чемпионата мира 1972г., во время одной из сложнейших поддержек она падает на лед: ушибы страшные. О тренировках в ближайшее время, казалось бы, речи бать не должно. И все-таки И. Роднина вышла на лед и стала четырехкратной чемпионкой мира.
В 1972г. она миновала важный для себя рубеж: были позади четыре победы в чемпионатах мира, четыре победы в европейских чемпионатах и, наконец, золотая медаль на олимпийских играх в Саппоро. И вдруг дуэт распался. Уланов нашел новую партнершу, и все хором сказали: "Вот будущие чемпионы, Родниной - конец». Что делать? Оставить выступления? Уйти на тренерскую работу? С кем выходить на лед? Она никому не показывала, как ей было трудно: оставалась веселой, общительной. Роднина начинает выступать с мало кому известным фигуристом Александром Зайцевым.
А. Зайцев начинал как одиночник. С.Жук предложил ему попробовать себя в парном катании. От июля 1972г. до их первого выступления на Европейском чемпионате в Кельне в феврале 1973г. - дистанция в семь месяцев. Не было в мировой практике такого случая, чтобы за такой короткий срок спортивная пара, начав с нуля, овладела уникальной программой высшей сложности. Они выступили в Кельне, поражая своими скоростями, блистая каскадами, а тогда это было новое слово в фигурном катании. Дебют новой пары был сенсационным: на табло судьи зажгли 12 высших оценок - 6,0. Они победили не только на чемпионате мира, но и смогли завоевать все высшие награды сезона.
В спорте неожиданности подстерегают со всех сторон. Иной раз требуется огромная воля, умение принимать молниеносные решения. В 1973г. в Братиславе они начали свою произвольную программу и вдруг на третьей минуте услышали ошеломляющую тишину в зале (потом выяснилось, что в радиорубке произошло короткое замыкание). Роднина и Зайцев продолжили выступление, зрители начинают аплодировать. Под овации проходят сложнейшие каскады поддержек, стремительные шаги, прыжки и вращения. И когда спортсмены закончили свое выступление, секундомер показал, что Роднина и Зайцев точно уложились даже без музыки в отведенное им время. Это было их первое выступление на чемпионате мира.
В феврале 1978г. на европейском чемпионате в Страсбурге была вновь блестящая победа. Через месяц они прибыли в Оттаву на мировой чемпионат. Ситуация осложнилась тем, что две недели Ирина и Александр проболели гриппом. На тренировках не ладился сложный «аксель» в два с половиной оборота. Но они не заменили его другим прыжком, выполнили его на первой же минуте. Вновь победа!
Они боролись за свое видение и понимание фигурного катания вначале вместе с тренером С.Жуком, затем с Т. Тарасовой.Прошли годы. Родился сын. После годичного перерыва они решили вернуться на мировую ледяную арену. Еще ни одна фигуристка в мире не рискнула уже спустя два месяца после рождения ребенка начать активные тренировки. Александр тоже вышел из формы, на первых порах ему приходилось работать за двоих. Прошло меньше года, и Ирина и Александр - вновь лидеры в сборной команде Советского Союза.
На олимпийских играх в Лейк-Плэсиде в 1980г. они завоевывают «золото»: А.Зайцев становится двукратным, а И.Роднина - трехкратной олимпийскими чемпионами! 39 золотых медалей чемпионатов Европы, мира, олимпийских игр - такова уникальная коллекция этих фигуристов.
